"Prosta trgovina" se nanaša na izmenjavo blaga in storitev med državami brez vladnega vmešavanja, zlasti uvozne kvote, vladne subvencije in zaščitne tarife ali davke, naložene na poseben uvoz, da bi zaščitili domače industrije pred neposredno konkurenco. Splošni trend po drugi svetovni vojni je bil v smeri bolj proste trgovine v obliki mednarodnih pogodb, ki so jih podpisali skoraj vsi narodi, kot tudi sporazumi med posameznimi državami. Prosta trgovina ima prednosti in slabosti - in pogosto sta dve strani istega kovanca.
Prednost: Specializacija
Skoraj vsaka država potrebuje avtomobile, da vzame en primer, toda ne vsaka država jih mora proizvajati. Vsaka država ima "primerjalne prednosti" - stvari, ki jih lahko opravi bolje od drugih. Če ni trgovinskih ovir, je država svobodna, da svojo gospodarsko dejavnost osredotoči na te stvari in lahko te izdelke ali storitve proda drugemu svetu. Nato lahko uvaža druge izdelke in storitve iz držav, ki lahko te stvari proizvajajo najučinkoviteje.
Pomanjkljivost: Specializacija
Druga stran specializacije v nekaterih sektorjih je odvisnost od teh sektorjev. Država je lahko dobra pri izdelavi pripomočkov in lahko svojo industrijsko bazo osredotoči na to, da postane najboljši svetovni dobavitelj gradnikov. Vse deluje dobro, dokler v drugi državi widget ni prav tako dober. Še huje, tehnološke inovacije pomeni, da svet nenadoma sploh ne potrebuje pripomočkov. Kjer je takšen razvoj nekoč lahko prizadel en segment gospodarstva, tudi velik segment, lahko zdaj ima katastrofalne učinke na celotno gospodarstvo.
Prednost: konkurenca
Konkurenca nagiba k znižanju cen in povečanju kakovosti. Podjetja - in celotne industrije -, ki niso več zaščitena s tarifami in drugimi trgovinskimi ovirami, morajo postati bolj okretna, bolj inovativna in bolj odzivna na potrebe potrošnikov. Izzivi iz tujine lahko okrepijo domačo industrijo. Prihod japonskih avtomobilov v sedemdesetih letih je na primer prisilil ameriške avtomobilske proizvajalce k izboljšanju kakovosti.
Pomanjkljivost: konkurenca
V vsakem tekmovanju bodo zmagovalci in poraženci. "Izguba" pomeni izgubljena delovna mesta, zaprte tovarne in opustošene skupnosti. "Zmaganje" lahko pomeni tudi nižje plače in manjšo varnost za delavce, čeprav je to tisto, kar je potrebno za nižje stroške za določen izdelek. Zagovorniki verjamejo, da svobodna trgovina raste celotna gospodarska pita, vendar ne brez premikov in bolečin.
Prednost: medsebojna povezanost
Prebivalci Zahodne Evrope so stoletja porabili za boj proti politiki, veri, zemlji in karkoli drugega, kar je povzročilo konflikt. V letih po drugi svetovni vojni so narodi v regiji začeli postavljati temelje za Evropsko unijo - in mir je od takrat preživel. Prosta trgovina združuje države tako tesno, da oboroženi spopadi postanejo predraga. Prav tako se nagiba k poudarjanju skupnih vrednot - med drugim tudi pogosto, demokracije - za nadaljnje zmanjševanje verjetnosti vojne.
Pomanjkljivost: medsebojna povezanost
Ko se premagajo gospodarske ovire, lahko kapital in delovna mesta prosto prehajajo meje. Industrije lahko preusmerijo proizvodnjo iz držav z visokimi stroški - tistimi z dobrimi plačami in močno zaščito delavcev - v države z nizkimi stroški, kjer so nizke plače pravilo, varstvo dela in zdravja ter varstvo okolja pa so majhne.
