Poslovna etika vključuje koncept družbene odgovornosti, čeprav sta obe ideji različni. Družbena odgovornost je podskupina etike, saj obravnava družbene posledice etičnih odločitev in načine, kako te odločitve izboljšajo - ali škodijo - okoliški skupnosti. Avtorji poslovne etike O.C. Ferrell, John Fraedrich in Linda Ferrell so razvili shemo, ki postavlja družbeno odgovornost v štiristopenjski sistem poslovne etike.
Ekonomsko
Po Ferrellu in Fraedrichu je prva raven, in najbolj osnovna, ekonomska raven etike in družbene odgovornosti. Podjetje se je zavezalo, da bo dobičkonosno in povečalo vrednost naložb delničarjev. Ta dobičkonosnost ni le za delničarje, temveč za delo, potrošnike in okoliško skupnost. Skratka, povečanje trdne vrednosti je v korist vseh deležnikov podjetja. Brez povečanja vrednosti druga področja civilne odgovornosti podjetij nimajo nobene podlage.
Pravno
Druga raven je pravna obveznost in zajema spremljanje vseh zakonov in predpisov, ki se nanašajo na delovanje podjetja. Ta skladnost prinaša motiv dobička podjetja v skladu z javnimi dobrinami, kot so poštene plače, skrb za okolje in sodelovanje delavcev. To blago ne obstaja nujno v svetu trga, vendar pravni okvir trga vsebuje to blago. Zato podjetje, ki se zaveže temu, kaže, da je prav tako zainteresirano za deležnike kot za delničarje.
Etično
Podjetja obstajajo v družbenem kontekstu. Obstajajo znotraj kraja, države in naroda. To pomeni, da so etične norme nujno, da odražajo to članstvo. Osnovni koncept je, da prosti trg sam po sebi ne vsebuje etičnih norm samih - o njih se je treba odločiti zunaj motivov dobička podjetja. To so osnovni standardi vedenja tako znotraj organizacije kot izven nje. Temeljne etične norme, kot so pregledni računovodski standardi in prost pretok informacij, so izhodišča etičnega stališča.
Filantropija
Končna stopnja družbene odgovornosti podjetij je filantropska raven. Gre za to, da podjetje presega preprosto pravno in etično obnašanje ter prinaša pozitivne spremembe v kraju, kjer se nahaja podjetje. Donacije šolam, bolnišnicam in knjižnicam so običajna sredstva podjetij, da pokažejo, da ne sledijo le pravilom, ampak resnično iščejo koristi skupnosti. To lahko pripelje do dobrega ugleda podjetja, zaupanja javnosti in lojalnosti delavcev in strank. Dobra etika in filantropsko vedenje vplivajo na spodnjo mejo.
