Svetovna trgovina ni sistem prostega trga in verjetno ne bo nikoli upal, da bo tako. To pa zato, ker prosti trgi ne morejo obstajati v stabilnem ravnovesju, razen če so tudi pošteni trgi. Na svetovno trgovino vplivajo številni dejavniki, kot so gospodarske razmere, predpisi, razpoložljivost virov, geopolitična stabilnost, vrednotenje valut in pogodbene obveznosti.
Valute
Relativno vrednotenje nacionalnih valut je ključni vpliv na svetovno trgovino. Vsaka država določi vrednost svoje valute glede na druge valute. Neto uvozniki imajo koristi od močnih valut. Neto izvozniki imajo koristi od šibkih valut. Eden od razlogov, da je kitajsko blago preplavilo ZDA in evropske trge, je, da je bila kitajska valuta na zelo nizki ravni glede na dolar, evro in jen. To pomeni, da je kitajsko blago za potrošnike cenejše kot blago iz njihovih držav, in da je blago, uvoženo na Kitajsko, za večino prebivalcev v primerjavi z lokalno proizvedeno blago nedostopno.
Trgovinske ovire
Trgovinske ovire vključujejo domače subvencije, uvozne kvote in tarife. Subvencije zagotavljajo državno podporo domačim industrijam, ki jih država želi zaščititi pred učinkovitejšimi ali plenilskimi tujimi konkurenti. Na primer, Japonska subvencionira svojo industrijo pridelave riža, tako da bo zagotovila zanesljivo preskrbo s hrano in zagotovila polno zaposlenost za svoje rižarje. Tarife so v bistvu uvozne dajatve, zaradi katerih so cenovno konkurenčne ali dražje od domačih izdelkov. Kvote določajo uvozne omejitve za določene postavke. Pogosto se uporabljajo za zaščito domače kmetijske industrije, kadar ne more doseči potrebne ravni proizvodnje.
Geopolitična stabilnost
Vojna in konflikti vplivajo na trgovino na več načinov. Ti vključujejo omejitev dostopa do kritičnih proizvodnih virov, porabo nesorazmernih količin virov, ki bi se običajno usmerili v civilna gospodarstva, ter prekinitev trgovskih poti in prevoza. Med drugo svetovno vojno je ameriška vlada racionalizirala naftne derivate, gumo, moko, sladkor, kavo in večino kmetijskih proizvodov. Nedavno so bile uvedene trgovinske sankcije za države, kot so Iran, Libija in Jemen zaradi kršenja Združenih narodov in drugih mednarodnih zavez.
Proizvodni stroški
Številne države v državah v razvoju imajo bistveno nižje proizvodne stroške kot konkurenti v razvitem svetu. Razlog za to so nižji stroški dela in ohlapna ureditev varstva okolja in varnosti pri delu. Industrije, ki so podvržene strožjim zdravstvenim in varnostnim predpisom v razvitih državah, so se preselile v države v razvoju, kjer lahko zmanjšajo svoje proizvodne stroške. To je zato, ker so lahko obratovalni stroški nižji zaradi cenejše kakovosti zraka, kakovosti vode, recikliranja, ravnanja z nevarnimi odpadki in predpisov o varnosti delavcev.
