Klasična ali strukturna teorija javne uprave običajno ne priznava več teorij, ampak se osredotoča na kompleksen niz spremenljivk, idej in konceptov, ki urejajo javno upravo ali državno birokracijo. Čeprav obstaja veliko klasičnih avtorjev, kot so Luther Gulick, Henri Fayol ali Lyndall Urwick, ki večinoma pišejo v začetku 20. stoletja, obstaja nekaj pomembnih tem, povezanih s klasično teorijo.
Specializacija in poveljevanje
Klasična teorija uprave se osredotoča na delitev dela. Ta teoretski pristop opredeljuje »modernost« kot naraščajočo specializacijo dela. To pomeni, da mora obstajati osrednja birokracija, ki ohranja te funkcije usklajene in povezane prek neosebne poveljniške verige. Zato je v tem pristopu poudarek tako na decentralizaciji funkcij in specializacij kot na centralizaciji upravnega poveljevanja, da bi funkcije delovale skupaj.
Enotnost
Vsa klasična teorija na tem področju poudarja singularnost ukaza. To pomeni, da mora struktura organizacije razviti naraščajoče ravni oblasti. Vsaka raven vzame od zgoraj in prenaša na tisto, kar je spodaj. Zato se sistem vrti okoli ravni, racionalnosti in ukaza. Je sistem, ki je v vseh svojih pojavnih oblikah hierarhičen. Poleg tega to pomeni tudi visoko stopnjo discipline. To je tudi radikalno neosebni sistem, ker je to organizacija in pisarne, ki to določajo, ne pa posamezniki. Posamezniki v tej teoriji so funkcionarji organizacije.
Učinkovitost
Klasična teorija poudarja učinkovitost organizacijskega dela. Struktura poveljevanja je zasnovana tako, da izraža tako splošne cilje organizacije kot tudi posebne namene funkcionalnih enot. Čeprav klasični sistem poudarja strukturo nad vsem, je osnovno vprašanje učinkovitost komunikacije. Za to so potrebne določene stvari: stroga opredelitev dolžnosti in ciljev, nadzor nad vsemi delovnimi funkcijami in racionalna povezava ene funkcionalne enote z drugo. Brez teh osnov nobena organizacija ne more učinkovito delovati v skladu s klasično argumentacijo.
Atomizem
Klasična teorija bolj abstraktno poudarja dejstvo, da posamezniki nimajo notranje povezave drug z drugim. Ta predpostavka se pogosto imenuje »socialni atomizem«. Posamezniki so naravno izolirani drug od drugega, zato lahko le organizacija, s svojo verigo poveljevanja in občutkom za poslanstvo, posameznike združi v enotno, učinkovito in racionalno delovno enoto. Poleg tega predpostavlja, da so posamezniki leni, sebični in nezainteresirani za katero koli družbeno dobro, ki presega sebe, zato se organizacijska enotnost in disciplina nikoli ne moreta sproščati. To je žalostna potreba.
