Padec rimskega imperija je uvedel tisočletje, kar se danes imenuje zelo dolga recesija. Življenje je bilo težko in osnovni življenjski standard se je za tisočletje malo spremenil. Evropa je počasi prišla iz Temnega in srednjega veka, vendar se večina ljudi več sto let ni bistveno izboljšala. Dohodek na prebivalca ni znašal več kot 500 $. Renesansa in doba odkrivanja sta začela vrsto sprememb, ki so vodile do industrijske revolucije in naprednega življenjskega standarda, ki ga danes uživa zahodni svet.
18. in zgodnje 19. stoletje
Priseljenci so se preselili po celini, večina se je ukvarjala s kmetijstvom. Večina ljudi je živela na podeželju in v majhnih mestih. Kvalificirani delavci so zaposlovali trgovine, ki so podpirale kmete: kovače, gostilničarje, učitelje, srebrarje, prodajalce in trgovce, vojake, mizarje. Mesta so bila le velika mesta. Po revolucionarni vojni sta se trgovina in promet povečala. Parnik in železnica sta izjemno skrajšala čas potovanja, mesta pa so se povečala, ko se je povečala trgovina in proizvodnja. Do leta 1820 se je dohodek na prebivalca izboljšal na 1.149 $. Stalno rast dohodka na prebivalca se nadaljuje tudi danes.
Industrijska revolucija in vzpon mest
V drugi polovici 19. stoletja je značilna večja proizvodnja, množična proizvodnja in rast mest. Ti pojavi so povzročili družbene nemire, nemire in nerede. Moški in ženske so zapustili kmetije in majhne vasi, da bi se zaposlili v rastočih mestih. Tesne bivalne prostore skupaj z množičnim priseljevanjem so sprožile socialne nemire. Priseljenci so nadomestili domačine v tovarnah in rudnikih. Tovarniška delovna mesta so bila delovno intenzivna in so zahtevala dolge ure in nizko plačo. Med stoletjem so tekstilni delavci v Massachusettsu, rudarji v Pensilvaniji in drugi delavci po vsej državi stavko protestirali zaradi zmanjšanja plač, delovnih pogojev in zahtevnega priznanja sindikatov. Napadi so bili večinoma neuspešni. Domačija Strike v Pennsylvania jekla mlinov leta 1892 povzročila delavci vrnitev na delo po treh mesecih. Brez sindikata, brez izboljšanih plač ali delovnih pogojev. Ni bilo sindikata jeklarjev za nadaljnjih 40 let. Dve leti kasneje so železniški delavci protestirali zaradi znižanja plač. Pullmanovi vratarji so na mesec plačali 70 dolarjev, večina plač pa je bila izplačana za uniforme in obroke na cesti. Moški so bili odvisni od nasvetov, da bi podprli svoje družine. Stavka Pullman ni uspela; po dveh mesecih so se delavci vrnili na delovna mesta. Samo 45 odstotkov ameriških delavcev je letno prejemalo plače nad pragom revščine 500 dolarjev do leta 1890.
Zgodnje 20. stoletje
Povprečni ameriški delavec je zaslužil približno 12,98 $ na teden za 59 ur dela leta 1900– 674,96 $ na leto. Večina delavcev ni zaslužila toliko denarja. Ni bilo plačanih počitnic, dopustov ali bolniških dopustov. Delavec je delal in dobil plačilo ali pa ni delal in ni bil plačan. V desetletju 1910-1919 se je povprečna plača delavca povečala na 750 dolarjev na leto. Vedno so bili delavci, ki so zaslužili več, in tisti, ki so naredili veliko manj. Ziegfriedove deklice - burleskne plesalke v New Yorku - v tednih so zbrale 75 dolarjev na teden, veliko denarja. Priseljenci in črnci so pripeljali domov precej pod povprečje in so sprejeli najmanj zaželene zaposlitvene možnosti. Povprečne plače so se med uspešnim desetletjem dvajsetih let povečale na 1.236 $ na leto.
Depresija in vojna leta
Brezposelnost se je v desetletjih 1930. leta povečala na 25 odstotkov. Povprečne plače so znašale 1.368 $, vendar so bili milijoni brezposelni vsaj del desetletja. Vlada je ustvarila storitve za pomoč pri ublažitvi revščine in hude brezposelnosti. Minimalna plača je bila uvedena leta 1938. To je bilo 25 centov na uro. Plače so se v 40. letih prejšnjega stoletja rahlo zmanjšale, ko so vojna leta racionalizirala, na tisoče moških je šlo v vojno, ženske pa so šle na delo v tovarne. Ko se je vojna končala, so se moški vrnili v službo in kariero, večina žensk pa se je upokojila, se poročila in začela vzgajati družine, saj se je začela še ena uspešna doba.
Leta blaginje in bogastva
Plače so se v naslednjih desetletjih hitro povečale.Povprečna plača je v petdesetih letih prejšnjega stoletja znašala 2.992 $; do sedemdesetih let prejšnjega stoletja so se povprečne plače povečale na 7,564 $, v osemdesetih pa na 15,757 $. Do leta 1999 so plače v povprečju znašale 27.000 dolarjev. Med delavci na obeh straneh krivulje zaslužka obstaja velika razlika. Državna minimalna plača se je v letu 2009 zvišala na 7,25 USD na uro; v štirih državah so minimalne vrednosti nekoliko višje. Minimalna plača znaša približno 15.000 dolarjev na leto. Korporativni mogulji in finančni guruji ustvarjajo milijone dolarjev na leto. Večina Američanov zasluži približno sedanje nacionalno povprečje 45.831 $ (podatki za leto 2009). Izobrazba, starost, lokacija in izkušnje so pomembni dejavniki v današnji enačbi plač.
