Oblika in vsebina sta skupna metafizična pojma v filozofiji. Oblika je »oblika« stvari, posoda brez vsebine. Koncepti »dobre« in »pravice« so oblike. Vsebina je specifična manifestacija te oblike. Nekaj "dobrega" se lahko nanaša na pomoč nekomu v stiski. To je vsebina. Zato etični formalizem zavrača skrb z dejanskimi moralnimi dejanji in se namesto tega osredotoča na temeljne vire moralne dobrote ne glede na njihovo uporabo.
Oblika in vsebina
Vsaka etična teorija ima obliko ali pravilo delovanja in vsebino, specifično naravo tega dejanja. Etični formalizem v celoti odpravlja vsebino. Formalizem je etični univerzalizem, ki je oblikovan v absolutnih zakonih. Zato vsebina vsakega posebnega moralnega dejanja nima pomena. Če univerzalni zakon pravi, da "ne goljufaj", v nobenem primeru ni dovoljeno goljufanje.
Kant in formalizem
Immanuel Kant je eden pomembnejših promotorjev etičnega formalizma. Po njegovem mnenju nobena etična teorija ne more skrbeti za dejansko vsebino določenih moralnih dejanj - mora oblikovati pravila, ki temeljijo izključno na konstituciji same človeške volje. To pomeni, da lahko človeška volja uporablja pravila za vse situacije, s katerimi se sooča. Začne se z vidika človekove enakosti in se rešuje ideje, da lahko samo univerzalni zakoni, o katerih se odloča v svobodi, vsebujejo vse moralne.
Notranja vrednost
Etični formalizem meni, da izvor in temelj etičnih zakonov vsebuje njihovo vrednost. Zato posledice niso pomembne. Kantovo slavno formalistično načelo je ena najbolj znanih etičnih formalističnih idej. Za Kanta je resnično moralno dejanje tisto, ki prihaja iz svobodne volje. Volja je svobodna, kadar se zunanji vplivi, kot je osebni interes, ne motijo. Volja v tem primeru je popolnoma svobodna in zato popolnoma univerzalna. Etična dejavnost, ki izhaja iz volje, je resnično dobra, ker je tako svobodna kot univerzalna. Univerzalnost postane osnova morale, ker ne upošteva nobenega posebnega interesa. Je moralna, da bi bila moralna.
Človeštvo kot konec
Kantova znameniti etični formalizem kaže vir moralnega delovanja skozi voljo, ki je popolnoma brez omejitev in zato nujno popolnoma univerzalna. Vsa razumna človeška bitja so sposobna tovrstnega delovanja. Ker je to vir moralne dobrote in ga lahko vsa človeška bitja izvajajo, potem je vsaka racionalna oseba vir moralnega dobrega. Če je to res, potem je treba vse ljudi obravnavati kot cilje same po sebi, nikoli kot sredstva. Sam koncept univerzalnosti pomeni, da morajo resnična moralna pravila veljati za vse enako.
