Dolžniška kriza se ukvarja z državami in njihovo zmožnostjo odplačevanja izposojenih sredstev. Zato se ukvarja z nacionalnimi gospodarstvi, mednarodnimi posojili in nacionalnim proračunom. Opredelitve „dolžniške krize“ so se sčasoma razlikovale, saj so glavne institucije, kot sta Standard and Poor's ali Mednarodni denarni sklad (IMF), ponudile svoja stališča o tej zadevi. Najbolj osnovna opredelitev, o kateri se vsi strinjajo, je, da je dolžniška kriza takrat, ko nacionalna vlada ne more plačati dolga, ki ga dolguje, in zato išče določeno obliko pomoči.
Trg obveznic
Standard in Poor's gospodarskih subjektov v smislu njihove kreditne sposobnosti. Kreditna sposobnost na mednarodni ravni se lahko med drugim izmeri z upoštevanjem razlik med dolgoročnimi in kratkoročnimi obveznicami, ki pripadajo določeni državi. Standard and Poor's formalno opredeljuje dolžniško krizo kot razkorak med dolgoročnimi in kratkoročnimi obveznicami v višini 1000 bazičnih točk ali več. Deset osnovnih točk je enako 1-odstotni rasti. Če je obrestna mera za dolgoročne obveznice 10 odstotkov nad kratkoročnimi obveznicami, je država v dolžniški krizi. Manj formalno to pomeni, da vlagatelji v mednarodne obveznice vidijo državo kot gospodarsko neuspešno. Zato so dolgoročne perspektive zadevnega nacionalnega gospodarstva brez besed, kar pomeni, da se stopnja dolgoročnih obveznic hitro dvigne.
Privzeto in prerazporeditev
Mednarodni denarni sklad v svoji obsežni literaturi o dolgu zavrača koncept neplačila kot pomemben del dolžniške krize. Razlog za to je, da je bilo od tega, ko je bil Ekvador leta 1999 neplačan, malo takih. Banke so predvsem zainteresirane za izogibanje neplačilu, kar bi pomenilo celoten odpis posojila. Namesto tega želijo banke videti vsaj del svojega denarja. Zato MDS meni, da je reprogramiranje dolgov glavna sestavina dolžniške krize. Bolj formalno, če se dolg ponovno pogaja - ali prestavi - pod pogoji, ki so manj ugodni od prvotnega posojila, potem je država formalno v dolžniški krizi.
Zapiši Downs
Še eno koristno merilo dolžniške krize je odpis - ali odpis - zneska posojila. To pomeni, da so upniki določenega nacionalnega gospodarstva večinoma opustili sposobnost države, da plača svoje dolgove, in se zato ponovno pogajajo o posojilu, tako da je glavni znesek nižji. S tem se bo bonitetna ocena države bistveno znižala, vendar bo zagotovila nekaj odpisa dolga.
Prestrukturiranje
Izguba neke nacionalne suverenosti je bolj specifično politično - in manj formalno - del izkušenj dolžniške krize. IMF navaja, da je prisilno prestrukturiranje državnega proračuna jasen pokazatelj dolžniške krize. Banke in nacionalne vlade, ki jih varujejo, želijo, da se njihov denar vrne, če ne zdaj, potem pa nekaj časa v prihodnosti. Zato lahko Svetovna banka, Mednarodni denarni sklad ali celo druge države začnejo proces prisilnega prestrukturiranja gospodarstva države, tako da proizvedejo več davčnih prihodkov, dobička ali karkoli, kar bo vodilo do morebitnega poplačila. MDS, ko pomaga državi, to stori le pod pogojem, da država korenito preoblikuje svoj finančni in gospodarski sistem. Zato je povezava med prejemanjem pomoči od MDS in prisilnim prestrukturiranjem spremenljivka, ki kaže na dolžniško krizo, ki je dosegla kritično točko.
