Sodniki so javni uslužbenci, ki predsedujejo civilnim in kazenskim procesom na lokalnih, državnih in zveznih sodiščih. Vsi sodniki morajo imeti univerzitetno diplomo, večina sodnikov pa ima tudi doktorat pravnih znanosti (J.D.) na akreditirani pravni šoli. Mnogi sodniki začnejo svoje kariere kot odvetniki, pridobivajo izkušnje, ki delajo v sodnih dvoranah in se učijo, kako je pravni sistem urejen. Posebne kvalifikacije za sodnike se razlikujejo od države do države, vendar obstajajo nekatere splošne zahteve, ki jih morajo izpolnjevati vsi sodniki.
Formalna izobrazba
Diploma je tehnično edina zahteva za formalno izobraževanje za sodnike z omejeno pristojnostjo v večini držav. Vendar pa so zaposlitvene možnosti veliko večje za tiste, ki imajo diplomo prava in so opravili državni pravosodni izpit. Vsi zvezni sodniki morajo biti odvetniki. Značilne diplomske stopnje za ambiciozne sodnike so skupne drugim pravnikom in vključujejo politične vede, zgodovino, angleščino, filozofijo in sociologijo. Prosilci pravne šole morajo prevzeti LSAT, standardiziran test, in predložiti svoj dodiplomski prepis, priporočila za učitelje in druge zahtevane dokumente. Pravniški šoli običajno traja tri leta, v tem času študentje spoznajo vse vidike ameriškega pravnega sistema.
Profesionalne izkušnje
Za večino sodnikov je potrebna obsežna poklicna izkušnja na področju prava. Če želite postati odvetnik, morajo diplomanti pravne fakultete opraviti državni pravosodni izpit v svoji državi. Po opravljenem izpitu lahko posameznik dela kot poklicni odvetnik v zasebnem pravnem podjetju, vladni agenciji ali drugi taki ustanovi. Želeni sodniki počasi gradijo sloves, da imajo trdno presojo, integriteto in strast do prava v upanju, da jih bodo priznali njihovi vrstniki. Število in vrsta izkušenj, ki se zahtevajo od sodnikov, se razlikuje; nekatere pozicije lahko zahtevajo kar 10 let pravnih izkušenj.
Izvoljen ali imenovan
Sodniki so bodisi izvoljeni ali imenovani glede na pristojnost sodišča, v katerem delajo. Predsednik imenuje zvezne sodne sodnike za vse življenje, dokler jih ne odobri senat. Približno polovica državnih sodnikov je imenovana, drugo polovico pa volijo volivci. Državni in občinski sodniki so običajno določeni s štirimi in šestimi leti, čeprav so nekateri izvoljeni ali imenovani za vse življenje. Vse to je odvisno od stanja in stopnje sodniške funkcije. Nekatere sodniške službe imajo tudi zahteve glede starosti, kot je sodništvo vrhovnega sodišča, ki zahteva, da so posamezniki stari vsaj 30 let.
Usposabljanje
Po izvolitvi ali imenovanju morajo sodniki opraviti program orientacije in usposabljanja, ki jih pripravlja za delo. Ameriška odvetniška zbornica, Zvezni pravosodni center, Državna pravosodna akademija in Državni center za državna sodišča so med različnimi organizacijami, ki upravljajo te programe, odvisno od države in posebne vrste sodništva. Večina programov usposabljanja traja od nekaj mesecev do enega leta.
