Rafinerija nafte sprejema surovo nafto različnih razredov in destilira svoje sestavine v več izdelkov, od propan in bencin do "bunker olja", ki poganja elektrarne in oceanske ladje. Kadar je strupen, vnetljiv material kuhan pod pritiskom, lahko stvari gredo na več načinov narobe in rezultati so lahko katastrofalni. Zato je varnost delavcev, okoliških skupnosti in okolja prednostna naloga.
Začnite s kuhanjem
Najenostavnejši postopek rafiniranja segreva surovo nafto v visokih nepremočljivih tleh, kar je značilno za rafinerije. Najbolj hlapne sestavine, kot so butan, se kuhajo pod 100 stopinj Fahrenheita - hladnejše od kopalne vode. Jet gorivo se pripravlja na začetku okrog 350 stopinj - prav za peko piščanca. Zadnji in najtežji "ostanki" olja kuhajo na več kot 1.000 stopinjah, kar je dovolj visoka temperatura, da se železo žari. Nekatere rafinerije destilirajo v delnem vakuumu, kar omogoča vrenje in destilacijo pri nižjih temperaturah.
Rizično poslovanje od začetka do konca
Prvotna surova nafta je že nestanovitna, kar se kaže v spektakularnih železniških nesrečah, ko se cisterne raztrgajo in eksplodirajo. Poleg eksplozivnih elementov lahko surova nafta vsebuje tudi strupene žveplove spojine, ki lahko uhajajo kot plini. Proces rafiniranja nato te sestavine razvrsti v bolj nevarne proizvode, kot je bencin, in te proizvode je treba zajeti, premakniti in shraniti v obratu rafinerije. Vsaka okvara na kateri koli točki lahko povzroči izpust potencialno eksplozivnih toksinov.
Kako stvari lahko gredo narobe
Požar zahteva gorivo, zrak in toploto. Vse to je prisotno v rafineriji. Zrak je že povsod, gorivo naj bi bilo v posodah in ceveh rafinerije. Napaka upravljavca ali okvara opreme lahko povzroči izpust. Zakoni zahtevajo rutinski pregled inšpekcijskih pregledov, ki lahko prepoznajo težave, ki se pojavljajo, na primer razjedanje cevi. Včasih se sproščeni material vžge kot eksplozija ali požar.
Plača se pripraviti
Rafinerije imajo lastno gasilsko in varnostno osebje, opremljeno z varovalno opremo in tovornjaki za gašenje požara. Usposobljeni so za poznavanje materialov in procesov v rafineriji ter za odzivanje na vse, od oblaka hlapov do razlitja v ogenj. Opravljajo obsežne vaje za usposabljanje, da preizkusijo sebe in svojo opremo. Redni inšpekcijski pregledi na kraju samem naj bi odkrili težave, ki se pojavljajo, preden postanejo nujni, vendar včasih niso upoštevana njihova priporočila, kar povzroča incident.
Rafiniranje v regulativnem okolju
V Severnoameriškem sistemu klasifikacije industrije (NAICS) rafiniranje nafte spada v področje pridobivanja in predelave nafte in plina (NAICS 211). To organizira vse predpise in standarde EPA in OSHA, ki veljajo za industrijo. O nesrečah na delovnem mestu, tako velikih kot manjših, se poroča in preiskuje. Pridobljena spoznanja iz preiskav - ugotovitve o tem, kaj je šlo narobe - pomagajo pri usmerjanju razvoja predpisov. Ameriški naftni inštitut vzdržuje knjižnico standardov in statistik.
